Juan Bautista de Anza, militar español nacido en Nueva España en 1736, se presentó ante el Virrey en 1772 con una propuesta: realizar una expedición hasta la Alta California, en aquellos momentos un terreno conocido pero de difícil acceso y complejo abastecimiento por tierra. Quería abrir esta ruta terrestre con la intención de evitar el incómodo abastecimiento por mar de las misiones californianas.
Partieron hacia el nacimiento de los río Gila y Colorado, allí fueron acogidos amistosamente por el el jefe yuma Salvador Palma, un buen aliado de los españoles. Después bordearon las dunas del Colorado y atravesaron la Sierra Nevada, para llegar finalmente a la misión de San Gabriel. De este modo la ruta terrestre a California estaba abierta, cambiando así gran parte del entendimiento que tenían los españoles de la zona y la forma de operar en ella.
Muestra de ello es que aquella primera expedición fue el germen de otra más importante en la que De Anza, ascendido ya a Teniente Coronel, partió desde Nogales(México) hasta alcanzar la bahía de San Francisco. El viaje fue duro y no estuvo exento de peligros. Sin embargo, la misión resultó un nuevo éxito. Junto a 247 colonos, Juan Bautista de Anza llegó el 28 de marzo de 1776 a lo que hoy se conoce como San Francisco. Estableció un presidio y seis meses después un franciscano español fundó la misión de San Francisco.
Los españoles habían ya habían alcanzado el puerto natural de San Francisco en 1769, hasta donde habían llegado por mar. Sin embargo, fue De Anza el que abrió una ruta terrestre segura y relativamente rápida para unir México con California. Esta gran gesta se realizó en estos 8 meses, en los que la expedición de Anza recorrió los más de 2.900 km que separan Nogales, México hasta fundar el Presidio San Francisco en California.
En la actualidad existe la posibilidad de emular a De Anza y sus colonos. El Juan Bautista de Anza National Historic Trail es un sendero que pasa por Arizona y California y recorre 19 condados. Incluso hay una guía específica online que permite planificar el viaje para emular al explorador y militar español. Además, a finales de junio y como cada año, los descendientes de las 240 valientes familias de españoles que participaron en la expedición de 1775-76 encabezada por Juan Bautista de Anza, se visten con trajes de época y portan banderas y estandartes para conmemorar con orgullo esta hazaña.
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