El papel de España en la Alta California fue muy extenso y crucial para el desarrollo de la región. Desde que en 1769 se fundara la misión de San Diego de Alcalá, España fue asentándose en el territorio que hoy conforma el estado de California llegando a fundar hasta 21 misiones, además de otros presidios y pueblos como el de Nuestra Señora de Los Ángeles, hoy la segunda ciudad más importante de EEUU.
Sin duda un nombre propio que destacó en esta gesta fue el de Fray Junípero Serra. Este franciscano español dedicó su vida al servicio de los demás y a la evangelización del nuevo continente. Él fundó justo a Gaspar de Portolá la primera misión de la Alta California y fue fundamental en el desarrollo de muchas otras. De hecho, nueve de las 21 fueron fundadas por el propio fray Junípero: San Carlos Borromeo (1770), San Antonio y San Gabriel (1771), San Luis Obispo (1772), San Francisco y San Juan Capistrano (1776), Santa Clara (1777), San Buenaventura (1782) y Santa Bárbara, que no pudo ver terminada.
El 23 de septiembre de 2015 el Papa Francisco celebró una ceremonia en la Basílica Inmaculada Concepción de Washington, DC. para nombrar santo al misionero español. La celebración contó con la asistencia de 25.000 personas y en ella el pontífice alabó la labor de Fray Junípero por ‘defender la dignidad de la comunidad nativa’. Su fiesta se celebra cada año el día 28 de agosto en recuerdo de este santo hispano que tuvo un papel clave en el desarrollo de la región de California y las poblaciones nativas de la zona.
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